Через полчаса непринужденной беседы маг начал уводить разговор в сторону темных лет, дабы постепенно выйти на нужные ему темы, Маргарита перехватила инициативу, рассказав о своем участии в этом конфликте.

– …Я же была не одна. Лючиана-Мэй всему голова. Без нее мы бы не справились.

– «Лючиана-Мэй»? Твой корабль? – спросила Мэл.

– Моя сестра. Старшая. Корабль я назвала в ее честь. Это она его построила. На родине Лючиана-Мэй была известнейшим архитектором. Но когда началась война между акали и варварами, она бросила карьеру и направила все усилия на помощь своему народу. Она у меня добрячка, миротворец. Свои навыки она смогла применить именно в судостроительстве. Лючиана-Мэй вывела наш флот на новый уровень и внесла огромный вклад в победу. В моей стране есть десятки скульптур и картин в ее честь. А когда начался этот кошмар с нежитью… Кто ее дернул? Зачем она поехала? Собрав команду, она отправилась на войну. На своем величайшем творении, «Дружбе народов». Ох. Вы бы видели этот корабль. Сплав инженерной и магической мысли. Четырехмачтовый гигант. Баллисты, крюки… ой, чего там только не было! В борт вмонтированы какие-то камни, усиливающие его характеристики…

– Камень-кристалл. Вместилище энергии, – пояснил Децимус. – Опытный зачарователь накладывает чары, а затем монтирует в специальное гнездо. От гнезда проходят особые линии, пропитанные мелоном, по которым энергия растекается по предмету. У Каина в клинке нечто подобное. Но я не слышал, чтобы таким способом заклинали что-то, кроме оружия!

– Вот, точно! По всем бортам проходили линии, и весь корабль светился в темноте голубоватым сиянием, словно гигантский светлячок. – Капитан указала на картину на дальней стене каюты. Меланта подошла посмотреть поближе. На полотне был изображен огромный корабль, прорывающийся через жуткий ночной шторм. Вдоль бортов протекали полосы пульсирующей энергии. Флаг с белым голубем мира на голубом фоне. Паруса натянуты, и корабль рвется вперед, хотя Меланта уже знала, что в шторм их следует спускать.

– Очень красиво. Увидеть бы своими глазами…

– Да. Это действительно было незабываемо. Эх… И, в общем, я отправилась с ней. В ее команде кого только не было, сплошной зверинец. В юности сестра часто странствовала, и многие новые знакомцы оставались с ней. Некоторые расы даже не включены в имперский бестиарий! Экипаж «Дружбы народов» составлял более пятисот душ. Она причалила к деревушке на севере, как раз в самый разгар войны… название не вспомню, да и деревни давно уже нет. Слайт к тому моменту уже поглотил Саркарусс, и орды тьмы из нового некрополя расползались по стране. Люди бросали свои дома и бежали – не зная куда, но бежали. Все северные поселения оказались отрезаны от мира, и не было ни единого шанса на спасение. Тотальное истребление с последующим перерождением в нежить. Если бы не Лючиана-Мэй. В кратчайшие сроки она смогла восстановить десятки кораблей, а также привести десятки судов за собой и эвакуировать жителей. Она спасла тысячи душ, а имперцы даже не вписали ее в учебник современной истории! Потому что, видите ли, это уменьшает значение объединения для великой победы! Нам же нужно создать правильную картину, чтобы поколение росло с верными знаниями, и чихать на истину!

Она бросила презрительный взгляд на Децимуса, а он развел ладонями: мол, а я вообще при чем?..

– О да, я читала эту белиберду, которой пичкают будущих политиканов в академии. Это ужасное оскорбление. Провались в огненные врата… Будь наша королева не такой молодой соплей, такое бы… Но моя сестра не хотела войны. Она делала все возможное, чтобы избежать жертв с обеих сторон, в каком бы конфликте она ни участвовала. А то я бы давно похитила «Дружбу народов» из Лазурных доков, поставила на носу здоровенный требушет, пришвартовалась в имперской бухте и вломила прямо по императорским окнам.

– А что случилось с твоей сестрой? – спросила Меланта.

– Сама толком не знаю. Но в этом точно замешан чертов паладин-ренегат.

– Паладин-ренегат? – переспросил Децимус.

– Джиллиан. Слышал это имя?

– Нет. Не доводилось.

– Ну вот и не будем о нем говорить. Еще одно имя вычеркнуто из летописи прошлого во благо будущего; не перестаю удивляться, как имперцы умудряются скрывать все неугодные факты. И вообще давайте сменим тему. Я отойду.

Маргарита вышла из каюты подышать свежим воздухом. Случай с сестрой был занозой в ее сердце. Да и империю она откровенно недолюбливала. И из всех присутствующих на корабле лишь Нирас знал, как много сил она потратила на поиски сестры. И лишь он знал, где Лючиана-Мэй и что случилось на самом деле. В силу своей деятельности ему приходилось быть всезнайкой, особенно в вопросах, тщательно скрываемых. И очередной раз он испытал желание поделиться знанием, утешить… но не мог себе этого позволить, не мог раскрыться. Когда друг в беде, а ты можешь помочь, но лишь наблюдаешь, как все рушится. В голове постоянно всплывает фраза: «А ведь я мог все изменить…» – чудовищная моральная дилемма, с которой сталкиваешься вновь и вновь. Любой давно бы тронулся разумом, будь у него хоть какие-то человеческие чувства. Но Нирас держался. Именно потому он и стал лучшим. Пожертвовав всем личным в своей жизни.

– Хотите аркейскую байку?

– Да, – тут же откликнулась Меланта, и Децимус вновь не успел со своими вопросами.

– Почухаю с небольшого превью. Так от: раньше аркейцы были отщепенцами, со своими прибабахами и закидонами, ярко выраженными отличиями. Вроде как и торгашей нет, но и не на ножах с остальными королевствами. Но относительно недавно они начали переобуваться. Когда Слайт разбушевался по полной, беженцы с севера в поисках, где бы перекантоваться, почапали на Аркей, куда скелетики так и не приперлись. Аркейцы приняли гостей как полагается, согласно своим обычаям, делясь хавкой и кровом, однако после того северяне стали строить свои собственные хибары на чужой территории. Многим местным корешкам такое соседство не уперлось, однако монарх, который, видимо, находил данное родство полезным для королевства, успокоил люд, прикрывшись трудными временами.

Однако война закончилась, а гости вовсе не собирались мотать удочки, более того, они стали кучковаться под влиянием нагнетающейся агрессии и наращивали свое влияние на рынках и в производстве. Король, очевидно, считал золотишко более важным элементом королевства, нежели расположение своих подданных. За последние двадцать лет не раз происходил вооруженный махач между аркейцами и северянами. Не все местные разделяли мнение бунтовщиков, видя будущее в присоединении к империи, и король всячески поддерживал переметнувшихся к нему. И в итоге Аркей остался единственным заселенным человечками регионом, что не под юрисдикцией нашей великой империи, мать ее.

Так от, к чему я запел-то… В Аркее власть не передается по наследству. Есть ряд семей, которые имеют право на престол, их называют Верховные дома. В одном из таких домов, а именно в доме Детей Вьюги, на трон имели требования сразу два наследника. И, к великому расстройству батьки, это были две бабы, и одну из них мог ожидать брак по расчету. Как это часто бывает, одна из сестер, старшая, красавица, нюня, папенькина дочка, спала и видела, как выйдет замуж, но подходила на роль королевы так же, как я – на должность верховного инквизитора. А младшая стала бы идеальной правительницей, но в гробу видала такую жизнь. Младшая дочь росла воительницей, и, пока ее сестра училась шить, плясать и прочему бабскому, она гоняла со своими старшими братьями на охоту, не уступала им в драках и повсюду таскала сдуру подаренный отцом меч.